Carta a la Autoridad para el financiamiento de la vivienda (AFI)
Re: Preocupaciones y recomendaciones relacionadas al Programa de Asistencia para Dueños de Hogares
Estimada Directora Ejecutiva:
Reciban un cordial saludo de parte de Ayuda Legal Puerto Rico. Ayuda Legal Puerto Rico es una organización sin fines de lucro que provee educación y apoyo legal gratuito y accesible a personas y comunidades de bajos y medianos recursos. Nuestros programas atienden el tema de vivienda de forma transversal, con iniciativas que buscan prevenir tanto desahucios como ejecuciones de hipotecas. Esta comunicación eleva a su consideración preocupaciones y recomendaciones relacionadas al Programa de Asistencia para Dueños de Hogares de Puerto Rico, administrado por la Autoridad del Financiamiento de la Vivienda (AFV). Nuestros señalamientos se hacen al amparo de la ley habilitadora de estos fondos federales, las directrices del Departamento del Tesoro Federal y el Plan de la AFV.
Página web
Por tratarse de un programa de asistencia a las personas dueñas de hogar, no todas las personas interesadas tienen hipotecas, por eso entendemos que el nombre o enlace "covidhipotecas.com" no es un nombre o dirección que identifique adecuadamente el programa y facilite su búsqueda en la web. Incluso, creemos que las persona con hipotecas que estén interesadas en la asistencia podrían tener dificultad hallando la página puesto que el programa se anuncia con el nombre de Asistencia a la Persona Dueña de Hogar. Hicimos el ejercicio de intentar dar con la página utilizando el nombre del Programa, tanto en inglés (Homeowner Assistance Fund), como en español (Programa de Asistencia al Dueño de Hogar), o colocando palabras claves del mismo y no dimos con la página. Entendemos que esto frustra su accesibilidad e impide que quienes estén buscando la ayuda no den con ella a menos que hayan sido referidas directamente a la página.
Accesibilidad tecnológica
En nuestra prueba de uso, notamos múltiples dificultades en la navegación del portal. La página no tiene una opción de reingreso, lo que dificulta que las personas puedan dar seguimiento a su solicitud o regresar a la misma. De igual forma nos preocupa que se limite la navegación a Edge, puesto que añade un criterio tecnológico adicional donde ya existe una brecha.
Resaltamos barreras significativas en relación a idioma: el correo electrónico para activar la cuenta es en inglés, pese a escoger la opción de español; la funcionalidad de opciones como "género" no funcionan en español; la página puede cambiar a inglés de forma imprevista durante el proceso y no permite regresar al lenguaje de la persona.
El Título VI de la Ley de Derechos Civiles de 1964 requiere que las entidades que reciben asistencias federales tomen medidas razonables para que los programas, servicios y actividades sean accesibles a personas con proficiencia limitada del inglés (LEP). Es indispensable el hacer que la plataforma corra de forma adecuada en el lenguaje que dominan la mayoría de las personas en Puerto Rico, español. Esto aplica en todas las fases: correos electrónicos, comunicaciones, funcionalidad de la solicitud en línea y seguimiento. De igual forma, cabe señalar que la traducción de Google Translate no es adecuada. No parece irrazonable comisionar una traducción adecuada para el portal.
Prueba alterna de titularidad
El programa HAF está diseñado para personas dueñas de propiedad, con el dominio de la misma. El requisito de escritura o hipoteca no se encuentra entre los establecidos por la legislación o el Tesoro. A partir de la experienciabde FEMA durante el proceso de recuperación de los huracanes Irma y María, sabemos que exigir una prueba documental de titularidad de este tipo tiene el potencial de excluir a miles de familias dueñas con necesidad. Como reiteramos entonces, nada en nuestro ordenamiento jurídico exige la inscripción registral como un requisito para medir la titularidad. En Septiembre 2 del 2021 logramos que FEMA reconociera la declaración bajo juramento (no notarizada) que trabajamos desde Ayuda Legal Puerto Rico para dar mayor accesibilidad a esta población que el propio gobierno promedia en la mitad de los hogares en la Isla. Así también, el año pasado logramos que HUD se expresara para establecer que la agencia no establece criterios de titularidad y que cuando así se ha requerido - con los fondos CDBG-DR, por ejemplo - es prerrogativa del gobierno de Puerto Rico. No queremos que se repita el panorama de los fondos de recuperación para vivienda y que la titularidad sea un escollo. Añadimos que entre los usos permitidos por el Tesoro federal, este programa incluso puede utilizarse para uniformar títulos de propiedad.
La Autoridad debe hacer disponible inmediatamente una declaración bajo juramento de titularidad. Para esto, puede utilizar de modelo la que hemos trabajado, las guías de FEMA o, incluso, la propia certificación de titularidad que a instancias nuestras adoptó el programa CDBG-DR. Lo importante es que se anuncie que las personas sin titularidad formal pueden ser elegibles al programa y beneficiarse de los pagos de utilidades atrasadas, por ejemplo.
Permitir el pago de internet
Las guías del Tesoro federal permiten el pago del internet de banda ancha como parte de las estrategias para estos fondos. En Puerto Rico, se limitó el uso en las guías a utilidades de agua y luz. En consideración a la necesidad de acceso tecnológico y a que este programa permite la inclusión de personas que no son elegibles a otros programas de acceso a internet o telefonía, consideramos que se debe ampliar.
La implementación de estas recomendaciones a la mayor brevedad sin duda será de gran beneficio para la población en general y permitirá que más personas puedan acceder a la asistencia. Agradecemos de antemano su consideración y apoyo.